인류가 관측한 최초의 성간 천체 오우무아무아 (특징, 인공물설, 과학계)

 

 

 

 

2017년, 인류는 역사상 처음으로 태양계를 스쳐 지나가는 성간 천체 '오우무아무아'를 관측했습니다. 평범한 천체와는 다른 이 물체는 그 모양과 궤도, 가속 방식 등에서 기존 천문학의 예측을 뛰어넘는 현상을 보였고, 이로 인해 '외계 문명의 기술적 산물'일 가능성도 일부 과학자들 사이에서 제기되었습니다. 이번 글에서는 오우무아무아의 관측 결과와 특징, 인공물설의 배경, 그리고 과학계의 다양한 해석을 깊이 있게 살펴보겠습니다.

 

 

 

 

 

오우무아무아의 주요 특징

2017년 10월, 하와이에 위치한 판-스타스(Pan-STARRS) 망원경은 태양계를 스쳐 지나가는 정체불명의 천체를 포착했습니다. 이는 인류가 최초로 확인한 성간 천체(Interstellar Object)로, 태양계의 중력에 얽매이지 않고 우주 공간을 떠돌다 우리 곁을 잠시 스쳐 지나가는 손님이었습니다. 이 천체에는 '먼 곳에서 온 첫 번째 전령'이라는 의미를 담은 하와이어 이름 '오우무아무아(Oumuamua)'가 붙여졌습니다. 오우무아무아는 여러 면에서 기존의 천체들과 극명한 차이를 보였습니다. 관측 데이터를 바탕으로 추정한 그 형태는 길이와 폭의 비율이 최대 10:1에 달하는 극단적으로 길쭉한 시가 또는 팬케이크 모양이었습니다. 또한, 표면은 오랜 시간 우주선(cosmic rays)에 노출된 듯 붉은빛을 띠고 있었죠. 가장 큰 수수께끼는 바로 '비중력 가속' 현상이었습니다. 이 천체는 태양의 중력만으로는 설명할 수 없는 미미한 힘을 받아 예상보다 빠르게 태양계로부터 멀어졌습니다. 일반적으로 혜성은 태양열에 의해 표면의 얼음이 증발하며 가스를 분출하고, 이로 인해 추가적인 추진력을 얻습니다. 하지만 오우무아무아에서는 혜성의 상징인 코마(coma)나 꼬리가 전혀 관측되지 않아, 그 미스터리한 가속의 원인은 여전히 풀리지 않는 난제로 남아있습니다.

 

 

인공물설의 배경

오우무아무아의 기이한 특성들, 특히 원인을 알 수 없는 가속 현상은 기존의 천문학적 프레임으로는 완벽히 설명하기 어려웠습니다. 이러한 배경 속에서 하버드 대학교 천문학과장 아비 로엡(Avi Loeb) 교수는 매우 파격적인 가설을 제기했습니다. 그는 2021년 저서 『외계 문명의 첫 번째 신호(Extraterrestrial)』를 통해 오우무아무아가 자연물이 아닌, 외계 고등 지성체가 만든 인공물, 구체적으로는'광 돛(Light일 수 있다는 주장을 펼쳤습니다. 광돛은 별빛(광자)의 압력을 이용해 동력을 얻는 얇고 넓은 막 형태의 우주선으로, 실제로 인류도 차세대 우주 탐사 기술로 연구하고 있습니다. 로엡 교수는 오우무아무아의 극단적인 형태, 높은 반사율, 그리고 태양 복사압에 의해 밀려나는 듯한 비중력 가속 현상이 두꺼운 암석 덩어리보다는 얇고 가벼운 광 돛의 특성과 더 잘 부합한다고 설명했습니다. 물론, 이러한 주장은 '특별한 주장에는 특별한 증거가 필요하다'는 과학계의 기본 원칙에 따라 격렬한 논쟁을 불러일으켰습니다. 대부분의 학자들은 미지의 자연 현상(예: 수소 얼음 덩어리나 질소 빙산의 증발)일 가능성을 더 높게 평가하지만, 로엡 교수는 관측된 모든 데이터를 일관되게 설명하는 가설이 바로 인공물설이라며, 외계 문명의 가능성을 배제하는 것이 오히려 비과학적일 수 있다고 반박하며 논의의 장을 열었습니다.

 

 

과학계의 다양한 입장

오우무아무아의 정체를 둘러싼 과학계의 입장은 여전히 팽팽하게 맞서고 있습니다. 주류 천문학계는 오우무아무아를 매우 이례적인 특성을 지닌 자연 천체로 보는 시각이 우세합니다. 예를 들어, 우리 망원경으로는 탐지할 수 없는 순수한 수소나 질소 얼음으로 이루어져 있어, 이것들이 증발하며 비중력 가속을 유발했을 것이라는 '보이지 않는 가스' 가설이 대표적입니다. 혹은 거대한 행성이 항성의 조석력에 의해 파괴되면서 생성된 길쭉한 파편이라는 설도 있습니다. 이러한 입장은 미지의 자연 현상이라는 설명이 외계 문명의 존재를 가정하는 것보다 훨씬 개연성이 높다는 원칙(오컴의 면도날)에 근거합니다. 반면, 아비 로엡 교수를 필두로 한 소수의 연구자들은 기존의 자연 기원설들이 오우무아무아의 모든 특징(형태, 가속, 코마 부재 등)을 동시에 설명하지는 못한다고 지적하며, 인공물 가설을 동등한 과학적 후보로 고려해야 한다고 주장합니다. 실제로 SETI(외계 지적 생명체 탐사) 프로젝트는 그린 뱅크 망원경 등을 이용해 오우무아무아로부터 인공적인 전파 신호를 찾으려 했으나, 어떠한 유의미한 결과도 얻지 못했습니다. 2019년, 두 번째 성간 천체 '2I/보리소프'가 발견되었는데, 이 천체는 일반적인 혜성의 모습과 활동을 보여주면서 역설적으로 오우무아무아의 유별난 특이성을 더욱 부각하는 계기가 되었습니다. 결국 오우무아무아에 대한 최종 결론은 유보된 상태이며, 미래에 더 많은 성간 천체를 관측하고 분석함으로써 이 역사적인 미스터리를 풀 실마리를 찾을 수 있을 것으로 기대됩니다.

 

 

 

오우무아무아는 인류가 목격한 첫 성간 천체로서 그 자체만으로도 천문학적 의미가 큽니다. 그러나 그 이상으로 중요한 것은 이 천체가 제기한 수많은 질문들과 과학적 호기심입니다. 인공물설은 아직 증명되지 않았지만, 다양한 해석과 가설을 허용하는 열린 과학의 자세는 오히려 현대 천문학의 진보를 상징합니다. 앞으로 더 많은 성간 천체들이 발견될 것이며, 그 속에서 우리는 외계 문명과의 접촉 가능성에 한 걸음 더 가까이 다가설 수 있을지도 모릅니다. 지금 우리가 할 수 있는 일은 꾸준한 관심과 탐구입니다.